誤嚥（ごえん）とは、口の中や胃の中のものが誤って気管に入ることです。 通常、口から入ったもののうち食べ物や飲み物は食道へ、空気は気管へと、上手に振り分けられます。しかし、食道と気管は隣り合っているため、時には誤って食道へ送られるべきものが気管に入ってしまうことがあります。また、寝ている間に、唾液や胃液が少しずつ気管の方へ流れ込むこともあります。 その気管に入ってしまった異物に含まれる細菌が原因で肺炎になることがあり、これを「誤嚥性肺炎」といいます。

食べ物はお口の中から吸収されます。そのお口が歯周病などの病気にかかっていると、その病原菌（プラーク）も一緒に食道へ向かってしまいます。そういったバイ菌が、誤って気管に入ってしまうと肺炎を引き起こしてしまうというメカニズムです。

●　お年寄りは特に注意が必要です

この肺炎の原因が、お口の中にあるバイ菌なので、歯科医院でのお口のケア（歯周病治療）が一番効果的な予防法です。
また、歯周病は生活習慣病なので、毎日食後に歯みがきをきちんとしたり、うがいをするといった（おうちでできる歯周病対策）がそのまま誤嚥性肺炎の予防につながります。
誤嚥性肺炎は、治療して良くなっても、誤嚥を繰り返せば、また起こる可能性があります。誤嚥を防ぎ、また誤嚥しても肺炎にならないよう、以下のような点に注意しておきましょう。また、誤嚥しやすい方は、肺炎の症状がないか日ごろから注意することも大切です。

・　食べ物はよく噛んでゆっくり食べるようにする。
・　異物が気管に入ったら、うつぶせで背中を叩くなどして、できるだけ早く外に出す。
・　歯磨きやうがいをして、口の中をいつも清潔に保つ。
・　長時間横になった状態でいると、口の中のものが気管に入りやすくなるため、寝たきりの状態は避け、上体を起こした姿勢をできるだけ保つようにする。
・　「食欲がない」「元気がない」「脱水症状（舌や皮膚が乾いている）」など、誤嚥性肺炎の症状の特徴がないか、日ごろから注意する。